Gracias a la sonda espacial Kepler y otras observaciones
astronómicas, los científicos de la NASA
han podido localizar un buen número de exoplanetas (2.321 candidatos
localizados en la Misión Kepler y
750 planetas localizados en otras investigaciones) que podrían parecerse a
nuestro planeta.
Tras la localización, los científicos
comienzan una serie de trabajos de caracterización del planeta en base a los
datos recopilados por la sonda espacial (tamaño, composición, condiciones
ambientales, gases, presencia de agua, ubicación en una zona “habitable”, etc.)
y validar su candidatura, o descartarla, para acortar la lista de planetas que
podrían ser susceptibles de ser como la Tierra.
Según uno de los investigadores de la NASA que trabaja en la caracterización
de estos exoplanetas, podríamos estar cerca de descubrir un planeta similar a
la Tierra para el año 2014.
Ese fue el anuncio que realizó Shawn Domagal Goldman, investigador que
trabaja para la NASA en Washington D.C. y que en su declaración afirmó que, en el
plazo de 2 años, los trabajos de localización de exoplanetas similares a la
Tierra darán sus frutos:
“Creo
que la misión Kepler encontrará un
planeta similar a la Tierra en los próximos dos años. Vamos a ser capaces de
apuntar a una estrella en el cielo durante la noche y decir: Ahí hay un planeta
que podría albergar vida”, comentó Shawn Domagal.
“Las
declaraciones, bajo mi punto de vista”,
dijo que “parecen algo optimistas y
quizás estén orientadas a generar algo de ruido alrededor de la Misión Kepler cuyo presupuesto,
precisamente, se agota en el año 2014 y, por ahora, no tiene visos de
continuidad”.
Señaló que en un ambiente de recortes
presupuestarios en el sector público como en el que vivimos actualmente, el
gobierno de Estados Unidos ha realizado grandes recortes en el presupuesto de
la NASA y, lógicamente, los equipos
de investigación pueden intentar buscar la súper vivencia de sus
investigaciones.
“Aún
así, aunque las declaraciones puedan usarse para prolongar la vida de la Misión Kepler, el estudio de los
exoplanetas me parece algo fascinante. Según comentan los participantes en
estas investigaciones, éstas son muy complejas en las que se caracterizan los
planetas en base a la tenue luz que éstos reflejan y que se ven distorsionadas
por el resplandor de las estrellas sobre las que orbitan”, expresó.
La sonda capta la luz que rebota en la
atmósfera de los planetas y en la que pueden encontrar características que
definen la composición de su atmósfera. La luz reflejada de un exoplaneta
cuenta su historia
Además de la Misión Kepler, desde la NASA
están considerando otros proyectos para continuar el estudio de exoplanetas
como, por ejemplo, la sonda espacial Tess (Transiting Exoplanet Survey
Satellite), desarrollada por el MIT
y que cuenta con el apoyo de Google en forma de capital semilla. Esta misión
tendría como objetivo el estudio de exoplanetas dentro de un radio de 50
años-luz desde la Tierra, es decir, un radio cercano que permita obtener mayor
nivel de detalle de éstos (aunque se estima que la sonda se lanzará en el año
2016).
Los investigadores consideran que van a
descubrir algo revolucionario sobre cómo la vida interactúa con el ambiente de
un planeta. La naturaleza es mucho más diversa de lo que creemos.
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